La pâte thermique est souvent reléguée au rang de composant PC « oubliable ». Certains dépensent des centaines d'euros pour monter une config puissante — mais oublient de mettre quelques euros dans une pâte thermique de qualité.

Si ça vous parle, nous vous recommandons de filer dans un magasin et d'attraper un tube de pâte thermique bien notée. Mais si vous ne pouvez vraiment pas sortir, vous vous demandez peut-être s'il existe un substitut à utiliser en attendant. Lisez la suite pour tout savoir sur le sujet.

Comment définir un bon substitut à la pâte thermique ?

Avant de plonger dans la recherche d'un substitut, il faut savoir ce qui fait un bon substitut.

Le rôle de la pâte thermique, rappelez-vous, est de garder le système au frais en agissant comme conducteur de chaleur efficace et comme bouche-trous entre le CPU et le dissipateur. Pour qu'un matériau soit un bon substitut à la pâte thermique, il doit avoir les mêmes propriétés : combler efficacement les trous sans laisser de bulles d'air, et posséder d'excellentes propriétés de conduction thermique. Chaque pâte thermique contient des oxydes métalliques, le plus souvent de l'oxyde d'aluminium. C'est ce composant qui joue le rôle d'élément principal de conduction thermique. Pour qu'un substitut soit valable, il doit lui aussi contenir une forme d'oxyde métallique.

Par ailleurs, une pâte thermique de qualité est un composé gras qui ne sèche pas avant plusieurs bonnes années. Le maintien en forme liquide lui confère de meilleures propriétés de bouche-trous. Le substitut que vous choisissez ne doit pas non plus sécher rapidement.

Substituts acceptables à la pâte thermique

S'il existe quelques substituts acceptables à la pâte thermique, un avertissement s'impose : ces substituts ne devraient être utilisés que si vous n'avez vraiment pas accès à un tube de pâte thermique. Si vous pouvez courir au magasin du coin acheter une vraie pâte thermique, nous vous le recommandons vivement. Cela dit, voici les principaux substituts acceptables à la pâte thermique.

Pad thermique

Comme son nom l'indique, un pad thermique est un matériau solide en forme de pad à placer entre votre CPU et le dissipateur, tout comme la pâte thermique. Contrairement à d'autres substituts domestiques comme le dentifrice (à ne surtout pas utiliser, d'ailleurs), les pads thermiques sont réellement conçus comme alternative à la pâte thermique.

Ils ont des propriétés qui les distinguent, mais surtout pas en bien. Par exemple, leurs propriétés de conduction thermique ne sont pas au niveau de la pâte thermique. Un pad thermique n'est pas un liquide gras, donc il ne peut pas remplir toutes les micro-bulles d'air entre le CPU et le dissipateur. Il ne joue donc pas non plus un excellent rôle de bouche-trous. Autre inconvénient : vous devrez partir à la recherche de la bonne taille de pad thermique pour votre ordinateur. Les pads sont vendus en différents formats rectangulaires, et trouver le bon peut être une galère.

Cela dit, quand vous trouvez la bonne taille, il est incroyablement facile à appliquer. Il suffit de retirer l'autocollant et de poser le pad directement sur le CPU, pas besoin de manipuler une substance grasse.

Gel thermique

Autre substitut possible à la pâte thermique : le gel thermique. C'est un fluide dense, type graisse. Contrairement au pad thermique, le gel thermique est un fluide et peut combler toutes les micro-bulles d'air entre les deux composants — un bon bouche-trous. De plus, en tant que matériau dense type graisse, il ne coule pas et ne déborde pas.

Mais les bonnes nouvelles s'arrêtent là. Le gel thermique a une propriété très pénible : il se solidifie dès qu'il est exposé à l'air. Donc quand vous l'appliquez sur votre CPU après l'avoir sorti du tube, il se solidifie rapidement. Ce qui rend très difficile une application correcte pour remplir tous les trous. Et en plus, il est difficile à retirer du CPU et du dissipateur une fois solidifié.

Mauvais substituts à la pâte thermique

Maintenant que vous connaissez quelques substituts possibles, voyons les matériaux à ne JAMAIS utiliser comme substitut.

Dentifrice

Beaucoup de débutants PC pensent au dentifrice comme « bon » substitut, juste parce que ça y ressemble. Mais utiliser du dentifrice sur un PC est vraiment une mauvaise idée. Nous recommandons vivement d'opter pour une pâte thermique, ou un des substituts mentionnés dans la section précédente.

La pâte thermique contient des oxydes métalliques, spécifiquement prévus pour la conductivité thermique. Comme vous vous en doutez, il n'y a pas d'oxydes métalliques dans le dentifrice, c'est donc un mauvais conducteur de chaleur. De plus, selon la marque, la formule chimique et le goût de votre dentifrice, il peut contenir d'autres minéraux susceptibles d'endommager les composants de votre PC.

Enfin, l'eau contenue dans le dentifrice finit par s'évaporer. Le dentifrice perd alors les propriétés liquides qui en faisaient un bouche-trous au départ. (Pour en savoir plus, Peut-on utiliser du dentifrice comme pâte thermique ?)

Cire coiffante

Certains pensent à la cire coiffante, mais ce n'est pas une bonne idée non plus. Si certains tests montrent que la cire peut conduire la chaleur sur de courtes périodes, elle ne tient pas la distance. Contrairement au gel, la cire coiffante ne se solidifie pas, mais ses composants aqueux peuvent s'évaporer rapidement, laissant un résidu plus épais qui ne comble pas bien les trous.

Crème hydratante

Les crèmes hydratantes ont un point de fusion bas — c'est pour ça qu'elles fondent dès qu'on les pose dans la paume. Si vous en mettez sur votre CPU, elles fondront dès l'allumage du PC et le début de la chauffe. La crème se liquéfiera et débordera, avec un risque élevé d'endommager les composants électroniques en dessous.

Que se passe-t-il si je ne mets rien sur le CPU ?

Si vous ne mettez pas de pâte thermique ni d'autre bon substitut sur votre CPU, la performance de conduction thermique chutera drastiquement, et votre ordinateur surchauffera beaucoup, beaucoup plus vite.

La chaleur est transférée de votre CPU au dissipateur au contact. Le contact métal-à-métal sera toujours là sans pâte thermique, mais il y aura des tonnes d'espaces vides d'air entre les deux. L'air est un mauvais conducteur de chaleur, et ne pourra pas transférer assez de chaleur du CPU vers le dissipateur pour garder l'ordinateur au frais.

Pour référence, le taux de conduction thermique de l'air n'est que de 0,024 W/mK, contre 5 à 10 W/mK pour une pâte thermique classique.

Sans pâte thermique, votre PC peut s'éteindre inopinément à répétition. Il le fait pour empêcher les températures d'atteindre un seuil dommageable. S'il ne s'éteint pas, votre ordinateur sera vulnérable à des dommages permanents. (Pour en savoir plus, Comment accélérer son ordinateur grâce à la pâte thermique ?)

Pour résumer

Au final, nous recommandons chaudement de laisser tomber l'idée des substituts et d'opter plutôt pour une pâte thermique de qualité. Si vous n'y avez vraiment pas accès, vous pouvez vous tourner vers une des options mentionnées dans la catégorie « acceptable ».

Mais en aucun cas vous ne devez utiliser du dentifrice ou un autre des substituts mentionnés dans la catégorie « mauvais ».

FAQ

Quelles propriétés un bon substitut à la pâte thermique doit-il avoir ?

Un substitut adapté à la pâte thermique doit posséder des propriétés similaires à la pâte thermique : conduction efficace de la chaleur, bon comblement des trous, et un composant qui ne sèche pas rapidement. Idéalement, il doit contenir un oxyde métallique, le principal ingrédient de conduction thermique dans la plupart des pâtes thermiques.

Quels sont les substituts acceptables à la pâte thermique ?

Les substituts acceptables à la pâte thermique incluent les pads thermiques et les gels thermiques. Cependant, ils présentent des limites face à la pâte thermique. Les pads thermiques n'ont pas la même efficacité de conduction thermique et peuvent ne pas convenir à tous les CPU. Les gels thermiques se solidifient rapidement au contact de l'air, rendant leur application et leur retrait difficiles.

Pourquoi le dentifrice, la cire coiffante et la crème hydratante sont-ils de mauvais substituts à la pâte thermique ?

Le dentifrice ne contient pas les oxydes métalliques conducteurs de chaleur présents dans la pâte thermique, et peut contenir des ingrédients susceptibles d'endommager les composants de l'ordinateur.

La cire coiffante et les crèmes hydratantes contiennent toutes deux de l'eau qui s'évapore, laissant des résidus qui comblent mal les trous. En plus, les crèmes hydratantes ont un point de fusion bas, ce qui risque d'endommager les composants électroniques en dessous.

Quels sont les risques à ne pas utiliser de pâte thermique ou de substitut sur le CPU ?

Sans pâte thermique ni substitut, le transfert de chaleur du CPU vers le dissipateur diminue fortement, entraînant une surchauffe rapide. L'air, mauvais conducteur de chaleur, ne peut pas transférer assez de chaleur, ce qui peut provoquer des arrêts répétés du PC pour éviter des températures dommageables, ou des dommages permanents.

Pourquoi est-il crucial d'utiliser une pâte thermique de qualité plutôt que des substituts ?

Utiliser une pâte thermique de qualité assure un transfert de chaleur efficace et un meilleur comblement des trous, améliorant les performances et la longévité du système. Si certains substituts sont acceptables en cas d'urgence, ils ne sont pas aussi efficaces. Certaines alternatives, comme le dentifrice, peuvent nuire au système.